Agua Blanca: Cultura Manteña, Ecoturismo e Natureza no Coração do Parque Nacional Machalilla

 Agua Blanca é um local arqueológico ideal para o ecoturismo e está situada a apenas 10 minutos de carro em direção norte a partir de Puerto López, à direita da estrada que vai para Machalilla. Junto ao rio Buenavista encontra-se um complexo de templos, praças e habitações proveniente da cultura Manteña, uma civilização que alcançou o auge do seu desenvolvimento há mais de 1500 anos nesta zona da costa de Manabí.

 Para o turista interessado em história e natureza, o local oferece um museu arqueológico comunitário, urnas funerárias e a possibilidade de observar os costumes locais praticados na comunidade de Agua Blanca. Além disso, podem-se visitar as atrações ecoturísticas naturais próximas, como as fontes de enxofre e os bosques secundários do Parque Nacional Machalilla. Este destino combina de forma perfeita o turismo cultural com o turismo ecológico, tornando-se uma parada obrigatória para quem visita Puerto López.

 O enclave arqueológico de Agua Blanca está situado no coração do Parque Nacional Machalilla, sendo o senhorio de Salangome o centro cultural mais importante da região. Na sua época de esplendor, o local continha cerca de 600 estruturas. Hoje em dia, caminhar pelos seus trilhos permite ao visitante sentir a presença de uma das civilizações mais sofisticadas da costa equatoriana pré-colombiana.

 As ruínas arqueológicas de Agua Blanca estão escassamente dispersas logo a sul da linha do equador (0° 1' 30" S, 80° 45' O) no vale costeiro do rio Buenavista. Representam o núcleo da ocupação intensiva da cultura manteña neste vale, além de serem um dos emplazamentos arqueológicos mais grandes e melhor conservados do norte da costa. O local destas ruínas provavelmente funcionou como a capital de Salangome, que era um dos senhorios mais poderosos da costa equatoriana.

A cultura Manteña e o senhorio de Salangome

 Os senhorios manteños como Jocay, Picoazá e Salangome exerceram um domínio político e económico sobre um vasto território na costa central do Equador, mas até à data conhece-se muito pouco sobre as suas instituições políticas, económicas e ideológicas. Durante o período da cultura manteña (do ano 800 d.C. até 1532), usou-se a pedra para a construção de edifícios em assentamentos maiores. Os sítios arqueológicos atuais que se conservam bem oferecem a oportunidade de identificar padrões arquitetónicos com uma precisão que abre novas portas na análise das instituições sociais das pessoas que os habitavam.

 Agua Blanca não é apenas um sítio arqueológico: é um exemplo vivo de como o ecoturismo pode contribuir para a conservação do património cultural e natural. Muitos visitantes combinam a sua visita a este local com a observação de baleias jubarte, um tour à Ilha de la Plata ou uma caminhada pelos trilhos ecológicos do Parque Nacional Machalilla, criando assim uma experiência completa de turismo sustentável na zona de Puerto López.

As cadeiras de pedra da cultura Manteña

 À vista, na superfície do sítio de Agua Blanca, há restos dos diversos complexos arquitetónicos manteños construídos sobre alicerces de pedra. Além da importância do sítio, destaca-se o facto de ainda conter muitos fragmentos das cadeiras de pedra da cultura manteña. Estas cadeiras (que no seu momento foram o símbolo principal de estatuto na sociedade manteña) estão construídas em torno de certas estruturas arquitetónicas.

 Ao longo dos anos, vários investigadores estudaram as mencionadas cadeiras de pedra da cultura manteña, chegando a interpretações que vão das mais sérias às mais especulativas. Além disso, proprietários de terras locais retiraram algumas cadeiras da sua localização original, enviando muitos destes artefactos para o estrangeiro. Estes envios tiveram lugar maioritariamente durante o século XIX e realizaram-se sem levar um registo preciso do seu local de origem. Hoje, as cadeiras que permanecem in situ são um dos maiores atrativos para os amantes do turismo cultural e do ecoturismo.

Assentamento pré-histórico do vale do rio Buenavista

 Em 1979 realizou-se um estudo de agrimensura da parte baixa do rio Buenavista, começando desde a sua foz na Baía de Puerto López e acabando em Vueltas Largas, a uns 12 km no interior. O conjunto de superfícies incluiu materiais que cobriam todos os períodos culturais encontrados na costa. O assentamento formou-se em Valdivia e foi-se expandindo progressivamente a partir daí. A visibilidade arqueológica dos sítios mais antigos está gravemente dificultada devido à erosão e aos depósitos aluviais de sedimentos. Como resultado, os padrões de assentamento delineados na área são uma pobre representação da ocupação completa do vale.

No final do período cultural pré-colombiano, a ocupação manteña no vale estruturava-se por meio de uma hierarquia de assentamentos bem organizados. Como método provisório de classificação dos sistemas de assentamento, sugere-se aplicar os seguintes critérios:

1. Centros públicos – compostos arquitetónicos que incluem estruturas de pedra de mais de 40 metros de comprimento, além das suas correspondentes cadeiras de pedra.
2. Recintos residenciais primários – grupos de estruturas de pedra de 10 a 40 metros de comprimento, além das suas correspondentes cadeiras de pedra.
3. Recintos residenciais secundários – grupos de estruturas de pedra de menos de 10 metros de comprimento.
4. Grupos de unidades domésticas – onde a densidade e distribuição da cultura material sugerem um agregado de casas.
5. Ocupações a curto prazo – onde a escassa distribuição de material sugere uma única casa ou uma atividade a curto prazo.

O padrão de assentamento manteño gira em torno de recintos arquitetónicos residenciais e públicos associados às cadeiras de pedra. Fora de Agua Blanca não se pode encontrar este tipo de cadeiras em nenhum sítio arqueológico nem dentro nem perto do território do senhorio de Salangome. Portanto, parece que Agua Blanca teve um importante papel administrativo no senhorio.

Agua Blanca moderna: de fazenda a comunidade ecoturística

 Considera-se que a era moderna começa mais ou menos em 1905. Nesse momento já viviam cinco famílias em Agua Blanca, tendo-se mudado para lá desde uma área próxima que agora delimita o Parque Nacional Machalilla. Segundo contaram os primeiros colonos, o terreno era notável pela sua abundante vegetação. Nessa época, Joaquín González, esperando ficar com a maior parte da terra da zona, conseguiu recolocar os habitantes das suas propriedades e forçar a partida das famílias Museo, Fausto, Ramírez e Serafín. Depois de o conseguir, González vendeu as suas posses a Prudencio Vallejo, proprietário da estalagem local. Vallejo registou a terra comprada sob o nome de Hacienda Agua Blanca e iniciou vários projetos para explorar os seus recursos naturais, como o marfim vegetal e a madeira, além da criação de gado e de cavalos. Durante este período, o marfim vegetal exportava-se para a Europa, especialmente para a Alemanha, partindo de Puerto Machalilla, que antigamente era um distrito.

 Com o passar do tempo, Vallejo converteu-se num grande proprietário de terras, graças à sua aquisição de várias fazendas próximas. Depois de 1930, as pessoas que viviam na área organizaram-se e formaram um comité para criar uma comunidade (uma forma de governo local) que lhes permitisse proteger os seus direitos, além da pouca terra que ainda não era de propriedade privada. A luta para conseguir esta meta durou mais de 30 anos até 15 de fevereiro de 1965, quando a Comunidade de Agua Blanca foi reconhecida legalmente como entidade graças à Resolução interministerial n.º 33-34. Os primeiros representantes da recém-criada comunidade foram: Humberto Martínez Muños (presidente), Carlos Pilozo Peñafiel (vice-presidente), Elisa Alban Ventura (tesoureira), Pedro Alban Ventura (administrador) e José Claudio Pilozo Mera (secretário). Os êxitos desta organização incluem projetos centrados na educação e religião da comunidade. Também estabeleceu a casa comunal, que hoje em dia alberga o museu arqueológico, supervisionado pela comunidade local.

 A riqueza cultural e natural da área, além da sua beleza cénica, deram origem a rumores nos anos 1976 a 1978 sobre um ambicioso projeto para criar uma zona protegida para a investigação científica. Em 1979 criou-se o Parque Nacional Machalilla, ficando a Comunidade de Agua Blanca no centro. Tendo exercido um trabalho de campo por mais de uma década, o projeto arqueológico de Agua Blanca desenvolveu uma forte relação com a comunidade local, baseando-se na investigação, proteção e conservação dos recursos culturais no Parque Nacional Machalilla. Agora considera-se que o local é um dos maiores centros pré-colombianos dos Andes setentrionais e recebe as visitas de milhares de pessoas por ano.

 O maior êxito deste projeto é que a comunidade se tenha envolvido, já que os habitantes do local agora supervisionam a gestão e a projeção destes recursos culturais. Um fator crítico e catalisador para esta mudança construtiva foi a recuperação da identidade cultural da comunidade. Agua Blanca é um exemplo de como uma comunidade pode subsistir usando os seus recursos naturais e culturais mediante o ecoturismo, sem recorrer à exploração indiscriminada dos mesmos. Muitos viajantes que chegam a Puerto López combinam a visita a Agua Blanca com tours à Ilha de la Plata, a observação de baleias jubarte ou uma parada em Salango, criando um itinerário completo de turismo cultural e turismo de natureza.

Como chegar a Agua Blanca

 O escritório principal está situado 5 km a norte de Puerto López, ao lado da ponte do rio Buenavista, onde encontrará informação sobre visitas a sítios de interesse dentro do parque. A partir daí pode aceder a pé ou em veículo aos trilhos que conduzem às ruínas, ao museu e às fontes de enxofre.

Venha descobrir este destino único. Agua Blanca não é apenas um sítio arqueológico: é uma comunidade viva que demonstra como o ecoturismo e a hospitalidade manabita podem proteger o património de gerações. Desde Puerto López, o coração do turismo sustentável em Manabí, espera por si uma experiência inesquecível de história, natureza e cultura ancestral.